Моя бабушка умирала долго. Говорят,так страшно умирают все ведьмы, если не нашлось на земле человека, готового в момент смерти принять их колдовскую силу. В лето ее смерти мне только-только шел шестнадцатый год и я была смелой и любопытной как все подростки. Вы же понимаете меня, я хотела любить, видеть новые места и новых людей но вместо этого должна была выйти замуж за соседского парня, рожать детей и работать в поле как все женщины нашей деревни. Нет, я не желала себе такой участи и потому нарушила запрет родителей и пришла в ее комнату. Тогда была особенная ночь. Даже сейчас,через сто пятьдесят лет я помню эту ночь так, будто только вчера кралась босой по грубо оструганным деревянным половицам и горячий воск со свечи капал на мою руку.
Бабушка ждала меня. Я знаю, то что я вам сейчас скажу , девочки, будет странным и возможно вы не поверите мне да только если бы ведьмы могли креститься я перекрестилась бы вам в том, что она была уже на половину мертвой. Ее тело посинело, и пахло от нее как пахнет от покойников-жили, казалось, только глаза да язык. Она сказала мне тогда что знала что я приду. Мы ведьмы всегда все наперед знаем, только радости нам от этого мало,бедные вы мои девочки.... Да,она знала. И я получила ее дар а сама она умерла в ту ночь.Родители все поняли и злились на меня страшно,да только как не бей ведьму, дара у нее не отнять. Что ты спрашиваешь, Ильза? Научилась ли я колдовать? Научилась конечно. К следующему своему лету я уже хорошо разбиралась в травах. Могла и кое-что посерьезнее сделать, скажем приворожить или порчу навести. Не сказать что бы сильной ведьмой была,но умела кой-чего. Вот тогда в деревне и появился он. Сейчас-то я думаю будто сам дьявол послал его сюда но тогда я вообще думать не могла, любовь глаза застила. Говорят,он был сыном какого-то вельможи который поехал охотиться да и попал случайно в нашу деревеньку. Мы на отшибе жили,специально-то к нам не заедешь,сторонились мы пришлых всегда.А мальчик,этот несчастный мальчик,просто сбился с тропинки в недобрый час. Столько лет прошло а я когда закрываю глаза так и вижу его,идущего в лучах яркого,полуденного света- в белой рубашке с распахнутым воротом,черных бриджах для верховой езды.Длинные волосы цвета воронового крыла падают на плечи а сам плеточкой играется. Да, Катринка, да. Полюбила без памяти. Скажи он мне хоть слово-босой побежала бы за ним по горячим углям, руками вырвала бы из груди своей сердце и подарила ему. Ночами я только и мечтала о том как он поцелует меня, назовет своей и увезет далеко-далеко. Может к морю, а может еще дальше, туда где кончается белый свет. Он что? Он полюбил другую. Говорила же я что деревня наша стояла на отшибе и пришлые у нас за редкость были? Ну так вот давным-давно мне тогда не больше десяти было местный священник принес из леса голую девочку, моего погодка. Она с виду была чистая дикарка-волосы спутанные и грязные, на человеческом языке не говорила совсем. А нашел он ее у старого колодца, того самого откуда как у нас говорили всякая нечисть вылезает. Так что понятно , что за девчоночка-то была. Добить бы такую да выбросит только священник вцепился в нее, говорил что дитя она божье,зла на ней нет. Назвал Арникою и стал лечить. От чего лечить,Ильзе? У этой твари была рана в плече. От стрелы кажется. Говорю же-маленькая я совсем была,ничего не помню. С Арникой этой не общалась совсем, боялась я ее как и прочие наши деревенские .Бабушка моя может и не испугалась бы, да не о том я рассказываю о чем хотела. Он,мой прекрасный принц, тогда полюбил Арнику. Да,она сильно изменилась с возрастом,стала красавицей,да такой что редкая госпожа могла бы ее затмить. В скором времени она понесла от него,понесла от моего милого Фрэнка и тот был так рад что назначил день свадьбы. День свадьбы с безродной Арникой из колодца! Только я-то его тоже любила,понимаете? Так любила что готова была умереть лишь бы разлучить их. Да Ильзе, да, я поступила подло. Обманом я дала ему особое зелье, и он занимался со мной сексом на сеновале, видя Арнику вместо меня. И это была самая счастливая ночь в моей жизни. И самое счастливое утро когда Арника застала нас вдвоем. Нет,она ничего,не скандалила. Схватилась за живот только и ушла. Живот у нее тогда уже большой был, хоть и шел всего лишь четвертый месяц. Зато скандалил Фрэнк. А я тогда лежала на спине, в мягком стогу сена и смеялась,смеялась над ними. Такими они мне жалкими показались что Арника с ее животом ,что Фрэнк заходящийся от злости как капризный ребенок-разве же так себя ведут идеальные мужчины?С этого-то момента я и охладела к нему,серенькой перепелочкой в павлиньих перьях был он,не больше. Через неделю родители меня в соседнюю деревню отправили. Сказали-от греха подальше. Арника-то пропала, а Фрэнк с горя повесился. Прямо в церкви.Говорили люди-на поясе от Арникиного платья. Только мне все равно к тому времени было, любовь к нему ушла как только вспомню как он передо мной от злости голый прыгал а эта его мужская штучка-дрючка поникла как пустой стручок так и тянуло в смех. Вот и побоялись мои-то что семья Фрэнка со мной сотворит чего и услали к родственникам. Мне там хорошо было,привольно.В почете я была у тамошних-у кого отваром мигрень сниму, кого от нежелательного ребеночка избавлю. И года не прошло как Грегори мне предложение сделал и я ему ответила "да". Любила ли я его, девочки? Не знаю, но человеком он был не плохим да и мне восемнадцать стукнуло, не выйдешь замуж до двадцати считай весь век в старых девах вековать. Ах,какая свадьба была чудесная!Грегори он хоть и не сын вельможи был как Фрэнк но зато сын деревенского старосты, а в зажиточных деревнях иной староста и побогаче вельможи будет. Платье он мне заказал у лучших швей,клянусь вам что не одна знатная госпожа не носила платье наряднее этого , гостей съехалась куча и все знатные ....Да -да Ильза, сейчас об этом и расскажу. Как раз наш танец объявили и Грегори подошел уже ко мне как она появилась на пороге. Кто она? Арника конечно . Причем со своим мертвым ребенком на руках. Бог знает сколько она так его таскала,только это уже не ребенок а сгнивший труп был, да и сама Арника выглядела не лучше, вся ее красота ушла,словно она опять в ту десятилетнюю девочку из леса превратилась-волосы спутанные,глаза запавшие и черными кругами обведены, как у заморского медведя, который "панда" называется-мне Грегори таких в книжке показывал. Только мне в голову это сравнение пришло как я расхохоталась,показывая пальцем на Арнику, а за мной и Грегори засмеялся, и другие гости. Мы смеялись,а она смотрела на нас и улыбалась нехорошо так...Все что происходило было нехорошо,я понимала это да остановится не могла а потом.... Я и сейчас не понимаю толком что произошло. Тела наши стали меняться,превращаться в волчьи...Ты когда-нибудь видела Ильза как у дамы грудь обрастает шерстью и она рвет корсаж? Как человеческие лица становятся мордами волков? Я видела. И понимаю что до того дня ничего страшного-то в моей жизни и не было вовсе. Арника тогда хлопнула в ладоши и что-то сказала. Я уже почти не понимала человеческий язык ,только отрывок из ее фразы и уловила "пойте колыбельную моему ребенку вечно". И мы побежали в лес. Да девочки,да. Один раз в год, в день моей неудачной свадьбы нам дана возможность снова быть людьми и говорить как люди. Только вот все остальное время ... А Арника? Как знать, может и по сей день качает своего мертвого ребенка,и слушает как мы поем-воем ему нашу колыбельную... Ильза, Катринка...обещайте мне только одно...если буду умирать в этот день и будем мы в обликах людей,пусть одна из вас возьмет меня за руку и примет силу. Я не смогла снять проклятие но быть может одна из вас сумеет..Катринка, ты обещаешь? Ты ведь так похожа на саму меня в юности.... А ты, Ильза ,будь осторожна, не подходи слишком близко к людям,зима в этом году голодная и для нас и для них-убьют . Я-то ведь вижу как ты смотришь на человеческих мужчин, Ильзе, я-то знаю как горяча твоя кровь...Ну все,пошлите, внученьки, скоро закат. Если нам повезет поймаем ночью оленя.